说到十二生肖的寓意是跟时间及动物的习性有关联的，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、末、申、酉、戌、亥十二地支，人们根据字的象形、会意、特征等方法将十二个字寓意万物从萌芽到发展、到兴盛、衰弱、直至消退的整个过程。
子(鼠)就是指孽，寓意万物的生气开始孽生萌发。即晚上十一时至第二天一时，也叫子时。这个时候夜深人静，也是老鼠胆量最大，活动最频繁的时间，
丑(牛)就是指纽，寓意寒气开始收缩，生气开始扩张。即凌晨一时至三时，这个时候，牛吃足了草，&”倒嚼&”最细、最舒适，也是家畜耕地最早时辰，丑时同牛搭配较为合式。
寅(虎)就是指演，寓意万物开始演变。凌晨三时至五时，也叫寅时。这个时候老虎最活跃，最凶猛，伤人最厉害。
卯(兔)就是指冒，寓意万物冒地而出。清晨五时至七时，也叫卯时。卯为&”大阴&”，这个时候，太阳还没有露出来，月亮的光辉还未隐退完全。玉兔是月亮的代称，与嫦娥为伴。
辰(龙)就是指伸，寓意万物伸直振作。早晨七时至九时，也称辰时，是群龙行雨的时候，也是人们盼望风调雨顺大好时间。
巳(蛇)就是指已，寓意阳刚之气己到极限。上午九时至十一时，蛇多隐藏在草众中，怕太阳光照耀。
午(马)就是指仵，寓意阴阳相交。上午十一时至下午一时，也叫午时，中午太阳当顶阳气达到极点，一般动物躺着休息，而马则习惯站着，甚至睡觉也站着，午时就属马了。
未(羊)就是指味，寓意万物处于幽灵。下午一时至三时，听说这个时候羊吃过的草有很强的再生能力。
申(猴)就是指身，寓意万物形成自己的身体。下午三时至五时，这个时候猴子最喜欢啼听，声音拉得最长，最洪亮。
酉(鸡)就是指就，寓意万物成熟之意。下午五时至七时，这个时候，日末月初，古时有&”太阳金鸡&”一说。当然，也是鸡进窝笼，夜宿。
戌(犬)就是指灭，寓意万物灭尽化成尘土之意。晚上七时至九时，这个时候，夜幕降临，狗看家守院，警惕性最高，视力和听力最敏感。
亥(猪)就是指核，寓意万物收藏成为种子。晚上九时至十一时，这个时候，猪睡得最酣，发出的呼噜声最洪亮，也是混沌不清，全身肌肉抖动最厉害，长肉最快。
中国的生肖文化最早源于远古的动物崇拜。我们的先民将人的出生时间与某种动物或其他事物联系起来，既可以用来计算时间（属于天文历法），又可以在某种程度上预测人的一些行为（这是一个古时候人们联想和有趣的问题），从中国古代的干支纪年说起，60年一个循环，也就是一甲子。12年循环5次正是一甲子。所以12个属相也每12年循环一次。
鼠，十二生肖之一，象征意义是灵性，生命力顽强。中国古代从昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。中国人对阴阳的观念，将12种动物分为阴阳两类，按动物足趾的奇偶差数排定，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，当然排在了第一。
我国的民间故事传说，轩辕黄帝要选12个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，老鼠忘了，结果猫没选上，从此与老鼠结为冤家。原本推牛居首位，因为农耕生产，牛的贡献最大，老鼠却窜到牛头上，这样老鼠排在了第一。
牛，十二生肖排第二位。象征意义是吃苦耐劳、忠厚老实。我国古代农耕劳作，牛是生产劳动中的重要所用，也是勤勤恳恳，任劳任怨的象征。牛在十二生肖中，除龙是图腾象征以外，牛是体积和力量最大的。民间传说，老鼠跳在牛头上抢了第一，不然牛就是排一了。
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