鼎是中国古代用来祭祀的一种重要的礼器，大多为三足或四足，装饰带有神秘色彩的云雷纹或饕餮纹，造型庄重威严，是王权的象征。周朝的传国宝为九鼎，相传为大禹所铸造，也有说法认为是禹之子启所铸造。这九只大鼎刻镂精美、气势庄重，象征着冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、幽、雍九州，体现了王权至上和国家统一。据考证，在铸造九鼎这样的大型青铜器时，一般是先用质地细腻的陶土烧制成陶范，然后一块一块地拼接为所要铸造器物的形状，再以木炭为燃料，用铜制的坩埚冶炼铜、锡矿石，最后将合金溶液注入陶范中，冷却后砸碎陶范，青铜器就铸造成功了。正因为陶范只能使用一次，所以每件青铜器都是独一无二的。由于夏朝时生产力比较落后，而且这一时期并没有大型青铜器出土，因此九鼎是否铸造于夏启时，尚不得而知。但是从春秋、战国时期的文献来看，九鼎是真实存在过的。然而尽管有关九鼎的记载不绝于史册，但是早在2000多年前的战国末期它们就已经不知下落。《左传·宣公三年》记载，楚庄王北上征讨陆浑戎，行军至周都洛阳时，就地举行阅兵仪式，向周王室耀武扬威，周定王派大臣王孙满前去慰问。楚庄王问九鼎的大小轻重，显示了代替周朝号令天下的野心。王孙满不卑不亢，以“在德不在鼎”予以回应，意思是说，得天下的关键是德行，而不在于是否拥有九鼎。在交谈中，王孙满提到了九鼎的来历。他说:“当年夏朝建立以后，将天下划分为九州，让九州的长官分别贡献金属，用来铸造九鼎，并将事先准备好的图案铸在鼎上让百姓知道神怪之物的相貌。所以百姓进入山林川泽，就会有意回避不利于自己的东西。人们不碰到螭魅魍魉，就会实现上下和谐，以承蒙上天的护佑。夏桀昏乱，九鼎就迁至商朝，前后六百年。商暴虐，九鼎又迁至周朝。”最后，王孙满又说:“周王室虽然衰败了，但是天命还没有改变，所以不要再问关于九鼎的事情了。”楚庄王听了这些话，快怏而归。由于九鼎象征着九州，因此“问鼎”就成了一个典故，意为显示一统天下的雄心壮志。除此之外，《墨子》也记载了夏启铸九鼎，以及流传于夏、商、周三代之事。
继公元前606年楚庄王问鼎之后，对九鼎虎视眈眈之人不胜枚举，其中最有名的要数秦武王了。
秦国自商鞅变法后，国力迅速发展壮大。秦惠文王时，张仪曾献计，通过进攻韩国宜阳（今河南宜阳），打开进军洛阳的通道，但是没有被采纳。秦武王继位后，打算实施当年张仪提出的计策，于是对大臣樗里疾和甘茂说:“寡人生在西戎，从来都没有去过周都洛阳，不曾见识中原的繁华。寡人渴望有一天，能够驾车到洛阳游历，亲眼见一见天子的九鼎。如果能够实现这个心愿，就算死也值得。”后来，甘茂率兵攻克了宜阳，迎接秦武王前往洛阳。秦武王崇尚勇力，他来到周王室的太庙，不顾群臣的劝阻举起了大鼎，不料砸伤了腿，最终因失血过多而死。他临终前说:“寡人的愿望已经达成，死而无憾。
秦武王虽然因鲁而死，但是却显露了秦国一统天下的决心。据《史记》的《周本纪》、《秦本纪》记载，公元前256年，秦灭周，秦王在周王死后，将九鼎从洛阳运到秦国。这种说法看起来合乎情理，因为秦国早就对九鼎垂三尺。然而在《封禅书》中提到了另一种说法，即九鼎在秦灭周之前的100年间已经失踪，这与秦国走九鼎的说法岂不是自相矛盾！《汉书》上说，九鼎可能在公元前327年沉没在彭城泗水之下。
清末学者王先谦认为，周王室在衰落的过程中，已经没有力量保护自己，而群雄无不对九鼎虎视眈眈，因此周王室销毁九鼎来铸造铜钱，对外则谎称九鼎不知去向，以免诸侯兴兵前来问鼎。王光谦的说法看似很有道理，但是现有史料只能证明周王室遇到了严重的财政困难，却无法证实九鼎被销毁之事，因此这种说法只是主观臆测。
史书记载，秦始皇统一全国后，收天下兵器，销毁后铸造了十二个铜人，所以也有人认为，九鼎也被秦始皇融入十二铜人，汉朝建立后，由于铜人巨大难以移动，因此在后世战乱之时，融化后铸造为钱币。
直到今天，九鼎的下落，仍然是一个谜。或许直到九鼎重见天日之时，这个千古之谜才会被解开。
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