从矿物的化学成分和物理性质来区分，玉包括了软玉玉和硬玉玉两种，这是法国矿学家Domour给玉的定义。又称为翡翠。
中国古代的玉一直只有软玉玉一种，因为新疆产有优质软玉玉，而不产硬玉玉，这种情况一直延续到明清之交缅甸出产的硬玉玉，陆续输入中国时止。由于受到劳动工具和生产力的限制 原始人类往往没有能力将真玉和类似玉的石区分开来，在有文字记载的中国历史上，人们对玉材料的认识，在不同时代也是各有差异的。
在铁器时代之前称为玉者，实际上只是蛇纹石玉，一般硬度仅有摩氏硬度计的4.5～4度，进入铁器时代之后，以当时的工具——铁不能刻动作为标准，才将和田玉（闪石类矿物）称为玉，因为铁器的硬度为5.5度，而闪石类矿物的硬度是6度，铁器不能刻动。
从出土古玉和传世玉器工艺质料鉴定结果看，可以认为中国自古至今通称的玉，包括和田玉，蛇纹石玉和槽化石在内。辽宁岫岩县所产的岫玉属于蛇纹石玉，而河南南阳县所产的南阳玉则属于槽化石，和田玉就是软玉玉，而蛇纹石玉和槽化石只是类似软玉的玉料。
目前，中国境内是不产硬玉玉（翡翠）的。据历史记载，有“翡翠产于云南永昌府”之说。由此，很多人说“中国云南产翡翠”。据考证，现今世界上最重要的翡翠产地——缅甸伊洛瓦底江支流敦江支流乌龙江流域，在历史上曾属中国云南永昌府管辖过。所以说“中国云南产翡翠”是有其历史渊源的。
从考古出土和宫廷珍藏的实物来看，从未发现明代以前有翡翠。八国联军从北京圆明园掠走的翡翠珍品和现在故宫博物院的翡翠藏品，都是清代瑰宝。闻名于世的北京明十三陵的定陵，在发掘中也未发现有随葬的翡翠制品，而在清代的墓葬中则屡见不鲜。因此，现在很多人认为：属于硬玉玉的翡翠，从清代初期才从缅甸通过第二条丝绸之路进入中国，开始时翡翠还不被视为玉，价格也远逊于软玉。
随着翡翠大量进贡到朝廷和传入民间，中国人对翡翠了解、鉴赏程度日益加深。据记载，清乾隆皇帝、慈禧太后均特别宠爱翡翠，而翡翠应用范围也日益广泛，这才逐渐提高了缅甸翡翠的身价，美丽的翡翠成了玉中的宠儿。
据史料记述，清康熙初年恢复了缅甸供道，进一步促进了两国玉文化和翡翠文化的交流。在这同时，中国的玉雕工艺技术也传入了缅甸。
经历三百多年，翡翠在中国民间也在为普及，而云南腾冲的翡翠雕琢业也兴旺起光，中国的翡翠文化获得了蓬勃发展。
翡翠在现代成了最名贵的玉，这不是没有原因的。
翡翠有许多独特之处，主要有五点：
1、颜色多姿多彩
翡翠颜色有多种，如白、紫、绿、黄、红、黑等。其中绿色变化最大，而鲜艳的绿色最爱中国人喜爱。因为翡翠可呈现最美的鲜绿色，除了祖母绿之外，没有一种宝石的绿色可以和它相比，并且绿色最符合中国人的审美情趣及文化心理。
2、种质变幻无穷
翡翠是多晶隐晶的集合体。人们欣赏它所特有的温润感。由于每件翡翠构成晶体的粗细不同，晶形不同，结合方式不同，因而透明度也有很大差异，构成多种多样的种质；有的清澈如水，有的透明如冰，有的则密实如瓷……配合多姿多彩的颜色，构成翡翠的种类，琳琅满目。
3、可遇不可求
许多宝石是单晶体，颜色、透明度较均匀，比较容易找到相同的一对，而翡翠是多晶体，结构千变万化，因此要找到完全相同的翡翠是相当困难的；行上有句话：“千金难买无瑕玉。”当您见到自己喜欢的翡翠就要尽可能买下，否则要再找就很困难。
4、无统一定价
几乎所有宝石都可以用重量来报价，唯有翡翠没有一个统一的报价标准，因为翡翠的种质变化实在太大。
5、独特的物理性质
翡翠的硬度为摩氏硬度计7度，虽然没有钻石硬，但它的承压性却比钻石大得多，它是自然界承压性最大的物质之一。也就是说它有巨大的韧性。它还有较高的耐热性，翡翠熔点是1000摄氏度即约1000摄氏度左右时才会熔解成玻璃状。从这角度看，它的耐压性耐温性高。
玉石可以说是众多玉材质的统称，翡翠只是玉石的一种；
玉石大体分两大类：硬玉跟软玉；
据资料显示，硬玉的摩丝硬度为6.5-7，软玉为6.0-6.5（钻石的硬度为10），显然这就是硬玉软玉名字的由来，名字起源追溯于公元1860年，由法国矿物学家研究分析出其（玉石）硬度跟成分，后国外统称玉石的两大种类硬玉（Jadeite）、软玉（Nerhrite）；
好了，长话短说
翡翠就是硬玉（不代表硬玉就是翡翠），主要产地在缅甸，颜色种类很多：绿、红、黄、紫、白、黑、蓝等等，上品为晶莹通透；
软玉就是指中华民族历史发展成熟的玉，其种类更多，分五大色：白、青、碧、黄、墨（和田玉、碧玉、蓝田玉、岫（xiu）岩玉、羊脂玉等等）；
所以就算说“玉石”是“翡翠”的爷爷也不为过，所以它们有着亲密的关系，但是辈分却不能乱。
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